Dies ist einer von vielen denkwürdigen Momenten auf dem berühmten Skyline Drive im Shenandoah National Park. Wir sind zu einem der vielen großartigen Aussichtspunkte gefahren, um den weiten Blick unter uns zu genießen. Als wir am Rand stehen und über die Baumkronen unter uns blicken, bemerken wir einen riesigen Vogel in einem der Bäume in etwa 200 Metern Entfernung. Ich kann nur vermuten, dass der Geier einfach nur versucht, mich von seinem Nest zu verscheuchen. Immerhin bombardiert er mich nicht im Sturzflug.

Skyline Drive – auf zum Gipfel

Der Skyline Drive ist eine 105 Meilen (169 km) lange asphaltierte Straße, die sich über die gesamte Länge des Shenandoah-Nationalparks in den Blue Ridge Mountains von Virginia über die Bergkämme erstreckt und sowohl eine Reise als auch ein Ziel darstellt. Sie wurde zwischen 1931 und 1939 abschnittsweise gebaut und ist die einzige öffentliche Straße durch den Shenandoah-Nationalpark, die als größte Sehenswürdigkeit des Parks konzipiert wurde. Sie wurde speziell für die heute rund 40 Millionen motorisierten Touristen aus den östlichen Städten, einschließlich Washington D. C., gebaut, damit sie an ein und demselben Tag aus der Stadt in Berge und wieder nach Hause fahren können. Mit 75 wunderbaren Rastplätzen, einer Vielzahl von Wildtieren und Pflanzen und Aussichtspunkten mit Blick auf das Shenandoah Valley im Westen und das Piedmont im Osten ist es leicht zu verstehen, warum.

Im Gegensatz zu den meisten Straßen durch Gebirgsregionen, die dem geringsten Widerstand folgen und entlang von Flüssen in Talsohlen verlaufen, verläuft der Skyline Drive, wie der Name schon sagt, auf dem Gipfel des Gebirgskamms und bietet spektakuläre Ausblicke auf die umliegende Landschaft.

Ende Mai beginnen wir unsere Motorradtour entlang des Skyline Drive. Zu diesem Zeitpunkt sind wir bereits seit etwa einer Woche unterwegs und unsere Motorräder sind voll beladen. Meine Africa Twin mit Topcase, Seitenkoffern, Kriega-Rolltasche auf dem Rücksitz und großem Tankrucksack sieht zwar etwas unhandlich aus, ist aber eine wahre Freude zu fahren. Es ist das erste Mal, dass ich eine Honda-Automatik oder überhaupt eine Automatik fahre, und nach anfänglicher Skepsis gefällt sie mir für diese Art von Tour ausgezeichnet. Meine Frau Liz, die eine Honda CB500 fährt, ist ähnlich beladen. Zu diesem Zeitpunkt mussten wir unbedingt einen Halt finden, an dem wir unsere Wäsche waschen konnten. Wir hofften, dass unser geplanter Übernachtungsstopp in der Big Meadows Lodge diese Möglichkeit bieten würde.

Wir sind auf dem Blue Ridge Parkway von Atlanta heraufgefahren und erreichten den Park an seinem südwestlichen Ende in Waynesboro, wo der Blue Ridge Parkway in den Skyline Drive übergeht. Ein großer Unterschied zwischen diesen beiden großartigen Straßen besteht darin, dass der Blue Ridge Parkway kostenlos befahren werden kann, während für den Skyline Drive eine Mautgebühr erhoben wird. Nach nur einem kurzen Stück der Straße entlang erreichen wir die Rockfish Gap-Station, wo wir exakt 23,34 Euro pro Motorrad für einen Pass bezahlen müssen, der uns für sechs Tage beschäftigen wird. Wieder im Sattel, werden wir schnell von einem üppigen grünen Wald auf einer perfekten, kurvenreichen Straße mit glattem Asphalt umhüllt – aber leider ist das nur von kurzer Dauer.

Der Grund dafür, dass der Straßenbelag so gut ist, liegt darin, dass der Park ein strenges Renovierungsprogramm durchführt. Wir haben also kein Recht, uns darüber zu beschweren, dass einige dieser Renovierungsarbeiten durchgeführt werden, während wir die Straße befahren. Und so kommt es, wie es kommen muss. Schon nach wenigen Kilometern finden wir die erste Baustelle. Ein langes Stück Straße wird neu geteert und wir müssen etwa zwanzig Minuten warten, bis sich ein „Pilot“- Fahrzeug vor uns auf den Weg macht, bevor auch wir weiterfahren können. Es folgten viele Kilometer sehr langsame Fahrt auf unebener Straße hinter dem Lotsenwagen. Manchmal zu langsam, um wirklich fahren zu können, sodass wir immer wieder anhalten müssen.

Als wir Loft Mountain Wayside erreichen, sind wir sehr froh, eine Pause von dieser Monotonie einlegen zu können. Wir parken und bestellen Pulled Pork, Brötchen und Cola zum Mittagessen und unterhalten uns mit einer Gruppe von Motorradfahrern aus Großbritannien, die in Washington einige Harleys gemietet haben, um die Strecke zu fahren. Die Möglichkeit, unterwegs etwas zu essen zu kaufen, ist ein weiterer Unterschied zum Blue Ridge Parkway, wo es überhaupt keine Verpflegungsstellen gibt. Die Mitnahme eines Lunchpakets ist dort üblich.

Gesättigt und wieder auf der Straße, folgen leider einige weitere Baustellenabschnitte, die das wunderbare Fahren zwischendurch unterbrechen, bevor wir die Big Meadows Lodge, unsere gebuchte Übernachtungsmöglichkeit, erreichen und auspacken. Die Big Meadows Lodge sieht so aus, wie man es vielleicht erwartet. Es ist ein beeindruckendes Gebäude aus Stein mit dunklem Holz in der oberen Etage. Sie liegt zwischen den Bäumen am Rande eines Aussichtspunktes auf 3.640 Metern Höhe und hat Chalets, die rechts vom Haupteingangsgebäude abfallen, sowie ein Restaurant auf der linken Seite. Auf der Rückseite befinden sich weitere Chalets mit einer Terrasse darüber, von der aus man einen weiten Blick hat. Zwischen den Bäumen laufen Rehe umher, die sich offensichtlich an die Nähe der Menschen gewöhnt haben. Es ist wirklich ein schöner Ort zum Verweilen.

Es ist noch früh am Nachmittag, und während Liz die Wäscherei am Campingplatz aufsucht, fahre ich ein Stück weiter den Skyline Drive entlang, um mir die „Dark Hollow Falls“ anzusehen. Ein Name, der meiner Meinung nach wirklich der Titel eines stimmungsvollen Thrillerfilms sein sollte. Es gibt einen guten Parkplatz am Anfang des Weges, der nur etwa zwei Kilometer von der Lodge entfernt ist. Ich parke und wandere einen steilen, gut ausgetretenen Pfad hinunter, beladen mit Kameras und einem Stativ. Es sind etwa 3 Kilometer hin und zurück, aber da es sehr steil ist, ist der Rückweg viel anstrengender als der Abstieg. Der Name Dark Hollow Falls ist sehr treffend, denn sobald man den Parkplatz verlässt, ist man in einen dichten, knorrigen Wald gehüllt, durch dessen Blätterdach kaum Licht dringt. Der Weg führt gelegentlich über künstliche Stufen, ist aber größtenteils natürlich und mit vielen Wurzeln überwachsen. Auf einem großen Teil des Abstiegs plätschert ein kleiner Bach neben dem Weg.

Als ich schließlich am Fuße des Wasserfalls ankomme, ist die Aussicht die Mühe definitiv wert. Das Wasser stürzt in vier Stufen über eine Fallhöhe von 70 Fuß (ca. 21 Meter). Die Stufen sind aus glattem Fels, die auf beiden Seiten mit Moos, Flechten und verstreuten Blättern bedeckt sind. Die Szene ist rundherum von smaragdgrünem Licht umrahmt, das durch den dichten Wald darüber fällt. Magisch. Es hat mir viel Spaß gemacht, mit langen Belichtungszeiten zu spielen, um das Wasser in den Kaskaden gleichmäßig in meine Aufnahmen zu bekommen.

Zurück in der Lodge hat Liz die Wäsche schon gewaschen und packt die Sachen aus, die wir für den Abend benötigen. Wir sitzen auf der Terrasse vor dem Restaurant und sehen zu, wie die Sonne untergeht, bevor wir zu unserem Tisch gehen. Es ist eines der besten Abendessen, die wir bisher probiert haben – ich habe gebratene Forelle und Liz einen Hackbraten. Zum Abschluss gab es Apfel-Brot-Pudding – rustikal und köstlich.

Tag zwei auf dem Skyline Drive

Der wichtigste Punkt auf der Motorrad-Tagesordnung ist es heute, die „Luray Caverns“ zu besuchen. Auf dem Weg dorthin biegen wir links in das Skyland ab, das sich auf dem höchsten Punkt des Drives befindet – 3.680 Fuß (1.122 Meter über NN). Skyland ist eine Reihe von 28 separaten Gebäuden, die Unterkünfte entlang des Bergrückens und in den bewaldeten Gebieten auf 27 Hektar des Parks anbieten. Eine 3 km lange Umfahrungsstraße bietet Zugang zum Skyline Drive. Im Gegensatz zu herkömmlichen Gebirgspässen, bei denen das Erreichen des höchsten Punktes eine große Sache ist – in der Regel mit Erfrischungsmöglichkeiten und einem großen Höhenschild, das mit Biker-Aufklebern bedeckt ist –, wird es hier sehr bagatellisiert. Nur ein kleines Schild am Straßenrand, das man übersehen würde, wenn man nicht darauf achtete. Ich nehme an, das liegt daran, dass es sich hier um eine Kammstraße handelt und nicht um eine Berg- und Talfahrt.

Abstecher zu den Luray Caverns

Wir fahren eine Schleife und nehmen unsere Route zu den Luray Caverns wieder auf. Obwohl sie eigentlich nicht auf dem Skyline Drive liegen, sind sie nur ein 16 km langer Abstecher auf der US 211 in Richtung Westen. Sie sind die größten und meistbesuchten Höhlen Nordamerikas. 500.000 Besucher pro Jahr! Wir hatten vorher zwar ein paar Bilder von den Höhlen gesehen, wussten aber trotzdem nicht so recht, was uns erwarten würde.

Ein riesiger Parkplatz vor dem Eingang zeugt von den erwähnten Besucherzahlen. Zu unserem Glück ist der Parkplatz fast leer, sodass wir in der Hoffnung auf eine geringe Besucherzahl in die Höhlen gehen. Wir zahlen etwa 28,-- Euro pro Person und sind sehr erfreut, als wir bemerken, dass Fotografieren erlaubt ist. Ich gehe zurück zu den Motorrädern, um meine Kameras und mein Stativ zu holen. Der Weg durch das Höhlensystem ist rund 3 km lang. Die Besichtigung dauert daher normalerweise etwa eine Stunde. Mit Kameras, Stativ und dank der sehr wenigen Besucher, die uns im Weg sind, konnten wir über zwei Stunden lang fantastische Fotos aufnehmen. Ich habe schon viele Höhlensysteme in anderen Teilen der Welt besucht und obwohl einige davon äußerst beeindruckend sind, kann sich keines mit diesem messen. Ganz abgesehen von der Größe und Pracht der Formationen sind die Konstruktion des Weges und die kreative Beleuchtung erstklassig. Glitzernde Seen, inspirierende Kammern, gewaltige kristalline Kaskaden und das alles bei konstanten 12 Grad Celsius. Alles in allem ein Besuch, den wir nie vergessen werden.

Als wir wieder draußen sind, nehmen wir einen kleinen Snack im Café neben dem Eingang zu uns, bevor wir zurückfahren, um den Skyline Drive zu beenden. 32 km fantastischer Fahrten und großartiger Aussichten, zum Glück ohne Baustellen auf dieser Strecke, bringen uns zum offiziellen Ende der Fahrt in der Stadt Front Royal.

Front Royal wurde ursprünglich im Jahr 1754 unter dem Namen LeHewtown besiedelt. Zu dieser Zeit war die Stadt auch als „Helltown“ bekannt, da viele Viehzüchter und Bootsführer auf dem Shenandoah auf der Suche nach Alkohol in die Stadt kamen. Im Jahr 1788 wurde die Stadt als „Front Royal“ gegründet. Es wird angenommen, dass der Name auf eine riesige Eiche – den Royal Tree of England – zurückzuführen ist, die auf dem Platz stand. Während der örtlichen Milizübungen lautete ein häufiger Befehl „Front the Royal Oak“, der zu Front Royal verkürzt wurde. Die Stadt sieht wirklich nett aus, aber wir haben noch Zeit für einen Rundgang durch die Innenstadt, bevor wir zurück zur Lodge fahren.